雪の花-四

-優しき音色-





屋敷に戻ると、入り口に銀さんが立っていた。


「銀さん！」


私が声をかけると気付いてくれて、


「おかえりなさいませ。さん。」


笑顔で迎えてくれた。


「ただ今戻りました。」


私がペコリと頭を下げると、銀さんは金さんにもあいさつをした。
そして私は銀さんに連れられて屋敷の中に戻った。



***


銀さんは昨日、私の働く場所だと教えてくれた 賄い場まで行くと扉を開けた。


「銀様！」


銀さんが中にはいると女の人たちが騒ぎだした声がした。
どうやら銀さんはとても人気があるようだ。
なんとなく中に入る機会を失ってしまい、入り口で おろおろしていると、


「さん。」


銀さんに呼ばれた。仕方なく中に入ると、 賄い場の人たちが手を止め一斉に注目した。
今まで騒がしかったのに水を打ったように静まり返っている。


(う…どうしよう…；)


何か言うべきかと思ったが、
賄い場の人たちの目線が痛い程で言葉に詰まった。
すると、銀さんが口を開いてくれた。


「彼女はさんと言います。
　今日からみなさんとここで働くことになりましたので、どうかよろしくお願いします。」

「あ、あの、よ、よろしくお願いします！」


銀さんの言葉に私も慌てて頭を下げた。
すると、また少しざわざわとし始めた。
私が顔を上げると、一人の女性が側へ来て、


「夏美よ、よろしく。」


と言って手を差し伸べた。


「は、はい。よろしくお願いします。」


私はその手を握り返して、もう一度頭を下げた。


「それでは、私は行きますので夏美さん、
　よろしくお願いします。さん、がんばってくださいね。」


銀さんはそう言うと、行ってしまった。



***



「それじゃ、お掃除でもしてもらおうかしら。」

「はい。」


夏美さんに連れられてやってきたのは、 離れのような場所だった。


「ここの床を全部拭いてね。」


そう言うと夏美さんは桶と雑巾を差し出した。


「ここですか？」

「いえ、向こうの床や廊下も全部よ。」


そうなるとかなりの広さになる。
私が驚いていると、


「新しく入ってきた人はこれぐらいやるのよ？」


と言った。


「そうなんですか。」


それなら仕方がない。
夏美さんはそれだけ言うと去っていった。
私はとりあえず気合いを入れて足元から掃除を始めた。



***



どれぐらい時間が経っただろう。
まだ半分も終わっていないのに日が高くなって来ていた。

それでも、綺麗になった場所を見ると嬉しくて、 残りもがんばろうという気になる。

とはいえ、広範囲の掃除で桶も雑巾も汚れてしまったので、 一度洗ったほうが良さそうだ。
水場がないかと探していると、


『バシャ！！』


驚いて振り返ると桶が倒れて、 水が零れていた。


「ごめんなさい！！」


水を零したのは夏美さんのようだ。


「大丈夫ですか？」


私が聞くと、


「ええ、本当にごめんなさい。」


夏美さんは申し訳なさそうに謝った。


「いえ。お怪我がないなら…あの、水場はどちらに？」

「ああ、それなら向こうよ。離れにはなくて…少し遠いのだけど…。」

「…そうですか。」


私は空になった桶を持って水を汲みに行った。



***



「ふーっ。」

私は一息着くと立ち上がった。やっと半分だ。
あの後、水を汲んで帰ってくると零れた水の上を猫でも走ったのか、
せっかく掃除した床が足跡でいっぱいになっていて、掃除のし直しになってしまった。

そして、何度も遠い水場に行っていることもあって、 お昼をまわっても半分しか終わっていない。
お昼は過ぎてしまったが、特にお腹もすいていないのでそのまま掃除していた。


「あの…。」


すると、可愛らしい女の人がやってきた。


「さん？ですよね？」

「は、はい。そうです。」

「お昼になりましたので、どうぞこれを…。」


お皿にのったおにぎりを差し出してくれた。


「あ、ありがとうございます！」

「いえ、お掃除大変でしょ？私、手伝いますよ？」

「え！だ、大丈夫ですよ。」

「でも、この離れを一人で掃除するなんて無茶ですよ…。」

「え、でも、夏美さんは新米の人はこのぐらいの仕事はするものだと…。」


私がそう言うと、女の人は困ったような顔をした。


「ともかく、お昼を食べたら二人でがんばりましょう？」


優しくそう言ってくれた言葉になんだかホッとしたものを感じて、


「あ、あのそれじゃ、水だけ代えてきます。」


手も汚れていたし、あわてて桶を持って水場へ行こうとした。


「あ、どこに？水場はこの裏手にもありますよ？」

「え？」


引き止めた女の人の言葉に振り返ると、
女の人は困った顔をすると、裏手の水場へ案内してくれた。


「…少し前までは故障していたから…。」

「それで夏美さんはご存じなかったんですね？」

「ええ…そうね…。」


女の人は苦笑いして返事した。



***



お昼を食べながら少し話をした。
この方は『琴』と言う名前らしい。
今丁度、里帰りしている方の友人で、里帰りしている方は『空』さんと仰るそうだ。


「じゃあ、貴方は空ちゃんの代わりに？」

「えっと、そういうお話でした…。」

「じゃあ、空ちゃんは…。」


不安そうな顔になった琴さんに私は慌てた。


「あの、だからと言って空さんがおやめになるようなことは！
　むしろ、私がその間だけなのかもしれませんし…。」


『空さんの代わり』

『空さんのいない間だけ』

自分で言ったのに、何故だかズキッと胸が痛んだ。


「…そう。ごめんなさい。でも、空ちゃんがいなくなったりしたら私…。」

「…大切なご友人なんですよね？お気持ちわかります。」


親切にしてくれた琴さんを悲しませたくなくて、
胸の痛みには気付かないふりをして微笑んだ。


「………貴方、優しい子ね。
　貴方も居てくれたらいいのに。
　空ちゃんもきっと気に入ると思うわ。」


琴さんはそう言うと、優しく微笑んでくれた。



***



琴さんが手伝ってくれたおかげで、残りは早くすんだ。


「ありがとうございました。琴さん。」

「いいのよ、気にしないで。」


後片付けをしていると、


「ここでお掃除だったんですか？ご苦労さまです。」


優しい声が聞こえた。


「銀さん。」

「銀様！！」

「もう、終わったのですか？」

「はい、琴さんが手伝って下さったおかげです。」


私がそう言って琴さんを振り返ると、
琴さんはなんだかとても慌てていた。


「そうなんですか。お優しいのですね。」


銀さんはそう言うと、
琴さんはますます慌てて、真っ赤になった。


「い、いえ！わわわ私は何も！」


さっきまではとても落ち着いた印象の人だと思っていたけど…？


「そういえば、さん。泰衡様がお呼びですが？」


ふいに銀さんが私の方へ向き直りそう言った。


「え？泰衡様がですか？」

「ええ、初日ですし。ご心配されているのでは？…ご報告に上がってほしいそうですよ？」


にっこり笑って銀さんはそう言った。
琴さんは少し驚いた顔をしたが、


「それなら早く行ったほうがいいですよ？
　後のことは私がしておきますから…。」


と言った。


「でも…。」


確かに泰衡様がお呼びなら、急いだほうがいいだろう。
朝は遅れてしまったし…。

とはいえ、自分の仕事をわざわざ手伝ってくれた
琴さんに後片付けを押し付ける事になるのは心苦しかった。


「あ、あの後片付けが終わったらすぐに行きますから…。」


銀さんにそう言うと、琴さんが、


「泰衡様をお待たせするなんていけませんよ！
　後片付けなんていいんですよ、私がしておきます！」


と言った。


「でも、これ以上琴さんにご迷惑はかけられません！」


私がきっぱりそう言うと、琴さんは驚いた顔をした。
どちらも譲らずにいると、銀さんが口を開いた。


「でしたら、琴さんのお手伝いは私が致しますから。
　さんは泰衡様のところへ行ってあげてください。」


にっこり笑ってそう言った銀さんに琴さんの方が驚いていた。


「え"え"！？しししし銀様に、そそそそのようなことを！！」


慌てふためく琴さんを尻目に、銀さんはさっさと後片付けを始めた。


「では、さん。よろしくお願いします。琴さん行きましょう？」


桶と雑巾を持って銀さんは先に歩き始め、琴さんは慌ててそれを追っていった。
私はあっけにとられ見ていたが、気が付いて、慌てて泰衡様の所へ向かった。



***



「…………」

困った。そういえば私、泰衡様のお部屋…知らないや…。

今更ながら重大なことに気付き立ち尽くしていた。
朝は銀さんが連れていってくれたし、部屋を出たときは 泰衡様とご一緒だったので、
場所とかを確認していなかった。

銀さんの部屋、そして私が昨日休ませて頂いた部屋の 近くだというのはわかっているのだが…
実はその二つの部屋もどこかわからない……。


(どどど、どうしよう！！)


このままではまた遅れてしまう！！
だが残念なことになぜか人影がない。
とりあえず、見知った場所はないかとうろうろしていると…。


「わんわん！」


犬の泣き声が…。


「金さん？」


尋ねるように呼び掛けると。
不意に背中に何かが飛び付いた。


「きゃあ！？」


突然で重さに耐えきれず、そのまま転んでしまった。


「金さん！」


私が起き上がり振り返ると、 嬉しそうに尻尾を振っている金さんがいた。
驚いたけど、嬉しそうな金さんを見ると 怒ることなんてできなかった。


「金さん、泰衡様のお部屋…ご存じですか？」


私がそう尋ねると、金さんはちょっと首を傾げたが、


「わん！」


と返事して、私の顔を舐めた。
金さんはそのまま私の上からぴょんと飛び降りると、
朝のように私に振り返ったあと歩きだした。


「ありがとうございます。金さん。」



***



「わん！」


金さんがある部屋の前に止まった。
よく見ると見覚えがある気がする。泰衡様の部屋だ。
私はホッと胸を撫で下ろすと、


「ありがとうございます！」


と言って金さんを抱き締めた。
丁度その時戸が開いて、泰衡様が出てこられた。


「泰衡様。」


泰衡様は私に気付くと一瞬、ホッとしたように見えたが、
すぐいつもの厳しい表情になった。


「遅いぞ。」


朝と同じことを言われてしまった。


「すみません。」

「銀はどうした？」

「え！し、銀さんは…。」


私の代わりに仕事をしている…なんて言っていいものか…。


「どうした？」


泰衡様が訝しげな顔をしたので仕方なく、事情を話した。


「それで…銀がいないから道がわからず遅れたのか？」

「………すみません。」

「一度行った場所ぐらい覚えろ。」

「はい、すみません。」


情けなくて、謝ってばかりだ。
すると、まだ腕の中にいた金さんが慰めるように顔を舐めた。


「！」

「ありがとうございます、金さん。」


私がまた金さんをギュッと抱き締めると、
突然泰衡様が、


「、金を離せ。」


と言った。
不意の言葉に威圧感を感じて、驚いて金さんを離した。
金さんも驚いているのか、じっと泰衡様を見つめていた。


「あ、あの、金さんはここまで私を案内してくれたんです…。」


泰衡様は難しい顔をしていたが、私の言葉を聞くと
少しだけ優しい表情になり、金さんに、


「よくやった。」


と言った。ホッとして私は金さんと顔を見合わせた。


「もう行け。」


泰衡様がそう言うと、金さんは


「わん！」


と返事し、駈けていった。
一人残され、なんとなく言葉に詰まっていると、
泰衡様の方から口を開いた。


「仕事はどうだ？」

「あ、はい。みなさん親切で、お世話になりました。」


今日も琴さんがいなければ今頃まだ掃除していただろう。


「…やっていけそうか？」

「…はい、ありがとうございます！」


気遣うような泰衡様の眼に優しさを感じて、 私は微笑みかえした。
銀さんが言っていた 『心配されていた』と言うのは本当のことだったのだと…。
私は嬉しくなって泰衡様の方をきちんと向くと、


「これから…がんばりますので、よろしくお願い致します。」


と深く頭を下げた。
顔を上げて見た、 泰衡様の表情は微かに微笑んでいるように見えた。

暖かい、優しい光が瞳に宿っていた。

これから、この方のためにできること、やっていきたいな。

と心に誓った。最初の一日だった…。






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2006.11.01