遠目からでも視界に入った姿にドキリと心臓が跳ねた。

太陽のように優しくて暖かい色の髪、
後姿でも緊張してしまう。

きっと声をかければあの花のように可愛い笑顔を
見せてくれるんだろうな…。





-心動かす贈り物-前編




またフラフラと出かけて行った才谷さんのせいで、
仕事に追われていた俺だったが、流石に疲れて少し町へ出た。

（書類にばかり向かっていると気が滅入るからな…。
　たまには息抜きも必要だし…。）

いつもならそんなこと考えない俺だったが今日は少し…
外に出たい気分だった…。

理由は昨日の昨夜の才谷さんとの会話…。



***



「お〜い、石川！」

「なんだよ、才谷さん。仕事は終ったのか？」

「まだぜよ。というか石川。おんし、仕事、仕事って、
　そんなんじゃ面白みにかけるつまらん男やと思われるき。
　女子にモテんぜよ。」

「大きなお世話だ！というか、
　才谷さんがちゃんとしてくれないから俺の仕事が増えるんだろう！
　良いから、さっさと終らせてくれよ！」

「なんちゃ、うるさいの〜。…わかったぜよ。」


相変わらずダラダラとしている才谷さんに石川さんが
文句を言いつつ仕事をしていると、
才谷さんは何か思い出し、ガシッと石川さんの肩を掴んだ。


「そうじゃ石川。おんしに良いことを教えてやるき！」

「……なんだよ良いことって…？」

「さんのことなんじゃが…。」


ピクッ


一応は聞こう、と言うような姿勢だった石川さんだったが、
才谷さんが口にした名前に反応して動きが止まった。

才谷さんはそんな石川さんの反応に満足そうに笑うと、


「明日は非番で、買いたいもんがあるちゅーて
　町に行くそうじゃき、もしかしたら偶然会えるかもしれんのう…。」


と、耳元で囁いた。


「………」

「本人が言うとったき確かな情報じゃか、石川。」

「……才谷さん」

「何じゃ、石川？」


石川さんが返事をしたことでにこ〜っと嬉しそうに笑った才谷さん。
石川さんはそんな才谷さんに最高の笑顔を向けると、
ドサッと書類を机に乗せて、


「だったら今日中にこれを全部終らせてくれ、明日時間を作って欲しいんならね。」


と言った。
山積みの書類を前に才谷さんは青くなり、
泣きながら仕事をするのだった…。

石川さんはそんな才谷さんを見て、呆れたように冷たく笑ったが、
才谷さんの言っていたことが気になっていないわけではない。


（明日……）


淡い期待を胸に石川さんも急いで仕事を終らせるべく、
その日は二人遅くまで仕事をした。



***



そんなわけで今日、それなりに片付き手の空いた俺はやはり少し気になって町に出た。

とは言え、本当に会えると思っていたわけではないし、
本当にほんの少しの期待だった。

だから、今こうして彼女を見つけて内心ドキドキと
心臓が張り裂けそうだった。

だが、せっかく会えたのに声をかけないのは…。


「…さん？」


俺が思い切って声をかけると、
やわらかい色の髪がふわりと揺れて彼女が振り向いた。


「や、やあ、こんにちは///」


ぎこちない苦笑い、裏返った声。
何を緊張しているんだよ…俺は；


「石川さん？」


さんは少し驚いた顔をしたけど、
すぐにふわっと笑って、


「こんにちは、お久しぶりですね。」


と、言ってくれた。
……ああ、やっぱり…。


（可愛い…///）


にっこり笑って挨拶してくれたさんは可愛くて、
緊張していた気持ちもふっととけていくようだった。
さっきまでの仕事の疲れも消えていくような幸せな笑顔。

彼女と共に暮らしていて、いつも顔を合わせている新撰組の人たちを
少し恨めしく思ってしまった。


「今日はどうかしたの？」

「あの、えっと少し買いたいものがありまして…」


俺が尋ねるとさんは少し照れたような顔でそう言った。
才谷さんから聞いていたから知っていたけど、
他にかける言葉もなかったからな…；


「買いたいもの？」


俺は初めて聞いたようなふりをして、
さんが熱心に見ていた店に目を向けた。

そこは男性用の着物を売っている店。


「……………」


まさか……；

一抹の不安が頭を過ぎったが、ここまで来て尋ねないわけにもいかない。
俺は意を決してさんに尋ねた。


「か、買いたいもの…って？」

「あ、えっと、給金を頂いたので是非贈り物をしたくて…。
　男の方は何を差し上げたら喜んで下さいますかね？」


可愛らしく首を傾げてそう言ったさん。
可愛らしい仕草に思わず聞き逃しそうだったが…つまり、


（誰か男への贈り物ーーーー！？）
俺は頭を殴られたようなショックを受けて、
ガックリと落ち込みそうだった。


（……いや、待て；別にそういう意味とは…
　世話になっている同じ新撰組隊士の誰かにお礼とかかも…。）

「あ、あの？石川さん？」


さんの声がしたがあまり耳には入らなかった。
俺は一人百面相し、さんを振り返ると思い切って尋ねた。


「さん！」

 「は、はい？」

「その…贈る相手…って、大切な人…とか？」

「え…？」

（頼む……。）


俺は祈るような思いで尋ね、
さんは一瞬驚いた顔をしたが、
ふわっと優しい笑顔になり、


「ええ、とても大切です……。」


と、答えた。
その相手がいかに大事かわかるような本当に嬉しそうな笑顔で…。


「………」

「石川さん？」

（もう俺に勝ち目はないな…。）


見たかったはずのさんの笑顔。
それなのに今はグサリと胸に突き刺さるような感じがして、
目の前が真っ暗になってしまった。

見たかったはずなのに、俺に向けられたのではない、
今の笑顔はショックでしかなかった…。

黙り込んだ俺にさんは心配そうに声をかけた。


「あの、石川さん…大丈夫ですか？私…何か…」

「いや…な、なんでもないよ。」

「そ、そうですか？」


それに慌てて、俺は平静を装い笑顔を向けた。
引きつったような無理な笑いかもしれないが、
さんは気付いていないのか、さらにとんでもないことを頼んできた。


「あの…石川さん、もし…もしお時間があるようでしたら、
　一緒に何か…選んで頂けませんか？
　…その、男の方でも喜んで頂けるようなもの…。」


こともあろうに、その贈り物を俺に一緒に選んで欲しい…と。

正直、何で俺が好きな子が他の男に贈るものを選ばないといけないんだ…；
と、泣きそうだったが、さんに見上げられ、
上目遣いでお願いされては断ることなどできなかった。


「よし！任せて！きっと喜んで貰える物を選んであげるよ！」

「あ、ありがとうございます！石川さん！頼もしいです！」


嬉しそうに笑うさんに、俺は涙をのんで付き合うことになった…。



***



それから二人でいろいろな店を見て回った。

さんと二人でいるのはもちろん楽しかったし願ってもないこと、
……だが…

各店で品を見ている時、さんが考えているのは俺ではない他の男のこと。
一生懸命贈り物を考えているさんを見ているのは正直辛かった。
一瞬嫉妬に駆られて、適当な贈り物を選びそうにもなった。
そうすればその男とさんは…。

（……俺は…何を…；）

ひどい男だ。心底そう思った。
ただ、一生懸命なさんと、俺を信頼して頼ってくれたことを思うと、
裏切ることはできなかった。

そして結局、さんの話を聞いて、
相手が喜びそうなものを選んで、買い物を済ませ、
その後、そのまますぐに別れた。

もう少しゆっくりしたかったが、さんが手紙を書いて
すぐに相手に贈り物を送りたいと言ったからだ。

今日はせっかく会えたのに、さんとの会話は結局
その「贈り物の相手」のことばかりで、俺はすっかり落ち込んだ。






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2011.07.10