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□小さな想い、壊れぬように 何故、こんなにもあの少女が気になるのか、土方自身も不思議に思っていた。 本来の土方の好みの女と言えば、さっぱりした気性で、それでいて色気のある美女だったはずだった。 しかし、あの少女は違う。 『純真無垢』をそのまま絵に描いたような少女で、今まで土方と関わってきた女達と違い、穢れなど全く知らない。 その分、こう言ってしまうと身も蓋もないが、少女は色恋沙汰にはとんと疎い。 土方以外にも、少女に密かに想いを寄せる隊士は何人かいるが、少女は彼らの気持ちに全く気付いていない。 （我ながら、面倒な娘に惚れちまったもんだ……） 前途多難な恋に、土方は思わず深い溜め息を漏らす。 仕事の気分転換に、と考えて庭先に出てみたものの、 出たら出たで、憎らしいほどの晴天に気持ちが更に重くなった。 （どうにかならんもんか……） そう思っていた時だった。 「あれ？ 土方さん、ですか？」 背中越しに、少女の澄んだ声が聴こえてきた。 土方の心臓は飛び上がらんばかりに早鐘を打つ。 いつもなら、人の気配はすぐに察知出来るはずなのに、少女の事で頭が一杯で気が緩んでしまっていたらしい。 しかも、自分を呼んだ声は、今しがた考えていた少女のものであった。 嬉しくないわけがない。 しかし、少女の事ばかりを想っていた事に少なからず気まずさも覚え、何とも複雑な心境であった。 「あの……大丈夫ですか……？」 未だぼんやりとしている土方を、少女――は心配そうに見つめる。 「い、いや……。何でもない……」 これ以上、に余計な心配をかけまいと思うものの、それでも心臓の鼓動は依然として速いままである。 全身からも、じわじわと汗が滲み出ているのが分かった。 「――もしかして、熱でもあるんじゃありませんか？」 はそう言うと、土方の額に自らの手を伸ばして当ててきた。 土方の顔が、一気に熱を帯びる。 「あ、やっぱり」 は額に手を当てたまま言う。 「土方さん、ここずっと忙しそうにしていたから、疲れが出てしまったんですよ。 お部屋に戻って、休んだ方がいいです」 「え、いや……俺は別に……」 「いけません！」 いつものからは想像も出来ぬほど強い口調で、土方の言葉をぴしゃりと遮った。 「土方さんの身体は、土方さんだけのものではないんです！ もし、無理をして倒れたりしたら……近藤さんを哀しませてしまうんですから！ さ、お部屋に行きましょう！」 「あ、ああ……」 有無を唱えさせないにすっかり負けた土方は、 言われるがまま、と共に部屋へと向かった。 部屋に戻ってから、は何かを思い出したかのようにそこから出て行った。 その間、土方は机に向かいながら胡坐を掻いていた。 まだ、やるべき仕事は残っている。 が戻るまでの間だけでも、少し片付けておいた方が良いだろう。 土方はそう思い、筆を取ろうとしたのだが。 「土方さん、です」 頃合いを見計らったかのように、が戻って来てしまった。 土方は慌てて手を引っ込めた。 「あ、ああ。入ってくれ」 土方が答えると、障子は静かに開かれ、正座をしたが姿を現した。 は自分が入れるほどまで障子を開けると、盆らしき物を持って立ち上がった。 そこには、急須と、二つの湯呑みが載せられている。 どうやら、茶を淹れるために退室したらしい。 「美味しいかどうか分かりませんけど……」 机に背を向けて座り直した土方の前に膝を折ると、は盆の上で急須から湯呑みに茶を注ぐ。 「どうぞ」 は淹れたての茶が入った湯呑みを、土方の前に静かに滑らせる。 「ああ、すまんな」 土方はそれをすぐに手に取り、口許へ運ぶ。 その様子を、は窺うように見つめている。 よほど、自分の淹れた茶の味が気になるらしい。 「――悪くないな」 土方の答えに、は「良かった」と胸を撫で下ろしていた。 「実は前に、鈴花さんにお茶の淹れ方を教わってはいたのですが…… 自分一人で淹れるのは、初めてだったので……」 「そうか」 土方は短く答えると、口許を小さく綻ばせた。 自分のために茶を淹れている。 それを想像しただけで、素直に嬉しい気持ちになった。 「――あの……土方さん……」 が土方の名を口にしてきた。 「何だ？」 「――あの……さっきは、申し訳ございませんでした……」 「さっき……？」 湯呑みを手にしたまま、土方は首を捻る。 「ですから……さっき、土方さんを怒鳴ってしまったので……」 「ああ、あれか」 の言葉に、土方は苦笑した。 「別に気にしちゃいない。――確かに、少々驚きはしたがな。 だが、あれは俺を気遣ってくれたからこそ出た言葉だろう？」 「え、ええ……」 「だったら、謝る必要はねえ。 それに、に謝られたりしたら、俺もさすがに居た堪れなくなる。 ――事情を知らない者が、万一この状況を見ていたら、俺がお前に説教しているようにしか映らんだろうしな」 「はあ……」 「だから、お前ももう気にするな。寧ろ、俺はお前に感謝しているぐらいなんだからな」 土方はそこまで言うと、湯呑みを盆に置き、躊躇いがちにに手を伸ばすと、髪にそっと触れた。 本当は頬に触れたかったが、さすがにそれはしてはいけないような気がして、どうにか思い留まった。 だが、髪に触れられただけでも、土方には充分過ぎるほどの幸せだった。 癖がなく、淡い色の髪は、柔らかな触り心地であった。 「」 髪を一通り撫でた土方は、手を再び戻してに訊ねた。 「お前は、いつか、女の幸せってもんを手に入れたいと思わねえか？」 「女としての幸せ、ですか……？」 いきなり何を言い出すの？ と言わんばかりに、はきょとんとして首を傾げている。 土方は構わず続けた。 「お前は新選組隊士である以前に、一人の女でもある。桜庭もそうだがな。 本音を言えば……俺は、お前をこのまま、新選組に埋もれさせたくねえと思っている。 ――だから……お前さえ、良ければ……」 そこまで言いかけて、土方は「いや」と首をゆっくりと振った。 「これ以上は言わないでおくか。 一方的に俺の気持ちを押し付けてしまっても、お前を困らせるだけだろうしな」 「はあ……」 は未だ、怪訝そうに土方を見つめている。 腑に落ちない――の表情はそう言っている。 そんなに、土方は優しく微笑みかける。 「今は何も知らなくていい。いずれ、時が来たら、俺の口からちゃんと話そう」 「やれやれ。結局、今回も進展なしか……」 一人の男が、土方の部屋の様子をひっそりと窺っていた。 「常日頃から、『俺に落ちない女はいねえ』なんてデカい口を叩いてたくせに、 あの子の前じゃ、てんで子供だな……。 ま、仕方ないか。 彼女みたいな純粋過ぎる子は、どんな男であろうとも、そうそう簡単に落とせやしないんだからな。 そう。それが、泣く子も黙る『鬼の副長』であるトシでも、ね」 男――近藤は口の端を上げながら呟くと、静かにその場を立ち去った。 ---------------------------------------------------------- 「月下に舞う花びら」様、冬佳様より頂きました！ 鬼副長土方さんのお話です！ 当サイトでは土方さんはギャグ担当（え？）なんですが…。 主人公にベタ惚れでもヘタレていない土方さんがステキです！（笑） 私が書くとすぐヘタレますからね；（爆） そして密かに土方さんを見守っている近藤さんも良い感じです！ 土方さんにはこれからも 冬佳様！ステキな土方さんありがとうございました！
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